太极拳在我国有着悠久的历史．其优雅飘逸的动作和外柔内刚的拳架．不仅具有观赏性，更重要的是其强身健体、延年益寿，以及“刚柔并济、快慢相问”的技击之功效．为人们所认为。特别是近年来，随着我国改革开放事业的蓬勃发展．我们与外界的交往逐渐扩大，很多外国朋友对太极拳从认识到着迷，将太极拳称为“东方的芭蕾”，“古朴的金刚”。使太极拳在国际上的知名度越来越高．据统计，目前太极拳已经传入世界154个国家和地区。我习练太极拳数十年．并深爱这项运动。
一、“太极”一词源出于《易经》
要深研“太极拳”的奥妙，必须从《易经》开始。被誉为“东方文化明珠”的《易经》在西汉时就被列入儒家的五经之首，有被世人称为”天书”。《易经》是一种经文．它是由卦、爻辞两种文字构成，为占卦用的。《易经》中的部分内容透露了上古社会的一些情况．保存了古人片断的思想认识资料，其中提出阴阳概念和“无平不陂．无往不复”的观点，含有朴素的辩证法思想。所以， 《易经》不同于《诗》、《书》、《礼》、《春秋》，它给一切学术研究提供了思想基
础。
《易经》中说：“形象未分谓之太易．元气始萌谓之太初，气形之端谓之太始，形变有质谓之太素，质形已具谓之太极。”
在宇宙之初，天地未分、万物未生的混沌状态叫做“无极”．即无可穷尽、无边无际，无限制。此乃事物之本体。而“太极”则是指在宇宙的演变过程中天地已分，已生化出具有动作能力的具体事物的状态，即质形已具有的状态。
太极拳不仅以”太极”命名，同时以“太极”学说做为解释拳理的依据。把太极拳的义理，置于一个博大精深的中国古老的传统文化之中。它是人类寻求健康长寿的法宝。
二、“太极图”的形成及太极拳的产生
“太极”一词．在《易经》中出现，是世界文化史上一个奇迹。相传《易经》是由伏羲、文王、孔子三个圣人相袭完成的。 《易经》对我国乃至世界科学文化的发展，起着积极的推动作用。它被誉为“打开宇宙迷宫之门的金钥匙”，是哲学中的“哲学”，“太极图”出于《易经》，本于解释宇宙形成的一种形象图说。它代表宇宙物质运动的普遍规律。而“太极图”中的阴阳八卦实质上就是宇宙的全息图。太极拳的框架，就是依据阴阳八卦创编的。
春秋战国时道家的“丹术”．根据《易经》的理论，演绎出“炼丹术“，追求长生不老，认为”人可以与日、月同寿，人可以与自然融为一体．达到天人合一“。
到汉代，道家思想进一步发展，他们把《易经》阐述宇宙起源与发展的观点看成是”易有太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦”，称之为”道”。这不仅与道家的始祖老子提出的”道可道，非常道”的思想完全统一．认为道是“宇宙变化运转”的规律，并认为“天地万物”无不有道的产生．人的一切活动也无不遵循“道”的规律。
到了宋代，“道学”又称”玄学”，官府中设有。“玄学馆”，一时甚火。可当时的儒家出现了三个思想家，即周敦颐和追随周的程颐、朱熹。程、朱的儒家思想基础是吸收了《易经》的“道”，认为太极就是“理”。这个理乃是“天下万物之理”．从而形成中国哲学史上著名的“理学”。就是这时，周敦颐将《书经》中的“五行(金、木、水、火、土)与《易经》中的“象”、“数”之理结合推演出“阴阳之变而生五行”的道理。于是一部影响极大的《太极图说》问世了，一幅包含“无极”而“太极”，“太极”而五行的原始“太极图”制定而出，这是用图解形式说明《易经》中的”太极“的深刻含义的重大发明。起初，“太极图“是条形的，有五行而无八卦，虽然是原始的．但它毕竟是一个伟大的发明。
宋元之交，由易学而理学、玄学，加之从印度传来的佛学，由此，儒、道、佛三家思想在中国社会融为～体，并很快统治地位。
到明、清，关于阴阳五行之说极为流行，上至官府，下至平民百姓各个角落，可谓达到了鼎盛时期。这时的“太极图”、 “无极图”已完善成今天我们见到的样子，即：黑、白相间，阴中有阳．阳中有阴。阴阳互变，形象运动。形象的图形，展现了深奥的哲学思想。随后“太极图“便成了”图腾”，在社会上成为民众敬奉的神灵。宫廷、庙宇、牌位、古玩、雕刻、衣冠、服饰，无处不有“太极图”。代表这种思想的图案能如此普及和深入民心，是任何一种哲理和形式都代替不了的，突出了动静、开合、刚柔、虚实、内外、方圆、进退、起伏等，形成了深奥哲学思想的“太极拳”也应运而生。所以说“太极拳”是中国哲学史上～个重要产物。它具有深层的哲学意义，体现古代哲学思想发展的伟大成果和宇宙观。
三、“太极图”的含义
太极图由三个相互关联的内容组成。古人用状若两个鱼重叠而成的图形符号表示，白方表示阳，黑方表示阴：白方中黑点表示阳中有阴，黑方中白点表示阴中有阳，外周之圆表示无极。
太极的含义有三个层次，第一层次是指天、人、地。白方示天．黑方示地，两部交接之处示人。黑方中白圈为天之中点，是静极生动，阴极生阳．白方中黑点为地之极点，示动极而静，阳极生阴；天地气交则进化出人类，故人属中部。周敦颐说 “立天之道，日阴日阳；立地之道．日柔日刚：立人之道，曰人日义”，“圣人定以中正仁义而主静，立人极焉”。中部亦表其他事物，古人说：“天地动行，施气也，施气，物乃生”，“言人者，求之气交……何谓气交．日上下之位，气交之中．人之居也。气交之分，人气从之，万物由之”，”天出其精，地出其形，合此为精，以成为人”。既然天地气交成为人，因此欲尽天年，度百岁才去，必须达到天、地、人之气相融为一的状态，即混元归一。第二层含义是指形态与机能．即形与神，万物皆由气生，生物之太极则由形、气、神组成。神主外为动，为阳；形为本，主静，为阴。形通过气相连接。人之太极阳方为神．阴方为形，形神相连接的中部则为气，是以要具有旺盛的生命力，必须保持形、气、神三位一体的状态，但关键在于气。《淮南子》说：“形者，生之舍也j气也．生之充也；神者，生之制也；一失位则三者伤矣”。《太平经》说”夫人本生混沌之气，气生精，精生神，神生明。本于阴阳之气，气转为精，精转为神．神转为明。欲寿者当守气而合神，精不去其形，含此三合以为一，外则彬彬自见，身中形见轻，精益明。光益精，必中大安，欣然若喜，太平气应矣”。第二层含义还包括精气神，白方为神，黑方为精．中部为气：白方之黑点示神静而生精、动极而静则精产，神静则精固，黑方白圈示精盛生神，精固而盛则神全。第三层含义是指练功中的法则，言动静、松紧、刚柔、虚实等必须相合一体，符合天地运化万物之规律，所谓”静而与阴同德，动而与阳同波”，顺应四时而摄生，即《内经》所言“提挈天地，把握阴阳”。只有法归自然，符合生命运动及天地化育万物的规律．才能有利于生命。
四、太极拳的发展
太极拳初具雏形以后，经过历代的演变发展，以及无数前辈名家的不懈追求和研究，刻苦磨炼，延传至今，逐渐形成了广为流传的六大门派，即：陈式太极拳、杨式太极拳、武式太极拳、孙式太极拳、武吴式太极拳与和式太极拳。
太极拳的发展，可追溯到我国明初年大移民之时。洪武五年(1375年)，河南温县陈家沟陈氏始祖陈卜，率家族由山西泽州郡(今晋城)东土河村移居洪洞，后被迫南迁河南怀庆府(近沁阳市)温县城北。因陈卜为人忠厚谦诚．德高望重，深得乡里拥戴，故将居地命名为陈卜庄，沿用至今。数年后，因该地地势低洼，不宜居住．遂率家庭南迁青风岭一带的常阳村。天长日久，陈氏家族人丁兴旺．加上该地沟壑纵横，久而久之，乃易常阳村名为陈家沟。陈氏以耕读传家，为保护自家安全，就利用耕读余闲，昼夜习读，这种健身保安的优良传统，代代相传。经长期锻炼，反复实践．并汲取其他武术之长，最早创立了“陈式一百零八式长拳”。
陈氏九世祖陈王廷，又名奏庭。明末武痒生，清初文痒生。自幼随先辈习文练武。他天资聪明，勤奋好学，在长期刻苦锻炼中肯钻研、勤切磋，深得家传武术精髓，而且熟读诸子百家，涉猎经史古籍，堪称“文事武备，卓越于时”。他在家传拳术的基础上，博采各派之优，应用太空星球运转哲理，把“吐纳”、“导引”、“阴阳”变化融汇一体．创造了陈式太极拳．并且撰写了有关论述。由于后来天长日久，屡遭天灾人祸，使这些宝贵资料多已失散，今传下来的仅剩“拳经总歌”和“长短句”。太极拳的三个基本条件…一养生术、技击术、中国传统哲学思想。但具备这三个条件有机结合的成熟期却是在明末清初。
清乾隆年问，陈式太极拳已名震四海。河北永年县人杨露禅(1799—1872)，又名杨福魁，来到陈家沟师从陈氏十四世陈长兴(1 771—1853)习练陈式太极拳．达二十年之久。学成返乡后，传其子班侯、健侯。健侯再传其子少侯、澄甫。班侯又传满人吴全佑，吴全佑传其子吴鉴泉(1870—1 942)。
陈氏十五世陈清萍(1795—1868)，自幼从陈氏十四世族叔陈有本学拳，成年后在陈家沟东北五里许的赵堡镇做粮行生意，并传拳给张开、张睾山、和兆元及陈新庄的李景炎(又名李盾)等。
河北永年县人武河清(1812—1880)，又名武禹襄，初学于杨露禅，后又学于陈清萍。武河清传其甥李亦畲。李又传郝为真(1 849-1 992)。郝传其子郝月如和孙禄堂(1860—1932)。月如传其子少如。
自陈长兴、陈清萍等人将陈式太极拳外传后，数十年问，弟子遍及北方诸省。
太极拳发展到今天已经形成众多流派，其中流传较广、特点明显并被普遍认可的主要有六个。即陈式太极拳、杨式太极拳、吴式太极拳、武式太极拳、孙式太极拳、和式太极拳。在这六式太极拳中，孙式太极拳从武式太极拳发展而来，是由孙禄堂集形意拳、八卦、太极拳之术精义融汇一体而创：武式太极拳由吴禹襄所创，他从杨露禅学习陈式老架太极拳得其大概．随后在赵堡镇师从陈清萍，学习陈式新架太极拳：吴式太极拳是在杨式小架太极拳的基础上逐步修订而成的，始于满人全佑，后经其子吴鉴泉加以改进而形成一个新流派，杨式太极拳是杨露禅及其子杨健侯、其孙杨澄甫等人在陈式老架太极拳的基础上发展创编的，和式太极拳的创始人是和兆元。他在陈式太极拳的基础上，博采众长创编出和式太极拳。由此可见，杨、吴、武、孙、和式太极拳都是由陈式太极拳演化而来，这是历史的客观。
不论太极拳是谁所创，可以肯定两点：一是陈式太极拳发源地在河南温县陈家沟，并对太极拳运动的发展做出了特殊的重要贡献；二是太极拳的产生离不开传统文化的土壤。陈家沟陈式太极拳在历史上被世人认可，成为中国民族文化的一颗灿烂明珠。
诗日太极分阴阳，神龙变无方，
天地为父母．摩荡柔与刚。
生生原不已，奇正不寻常，
至终复自始，一气运弛张，
有形归无迹，物我两相忘。
